Нелсън Мандела е роден на 18 юли 1918 г. в Мвезо в югоизточната част на ЮАР. През 1940 г. е изгонен от университета за участие в студентска стачка. На следващата година се мести в Йоханесбург и става полицай в мина. През 1943 г. се присъединява към Африкански национален конгрес. През 1952 г. отваря първата правна кантора на чернокож в Йоханесбург