АЕЦ "Фукушима 1" има реактори с водно охлаждане. Във вътрешността на такъв реактор има дълги тръби, в които са монтирани горивни пръти. В тях се намира обогатен уран. При радиоактивното разпадане на уран се освобождават огромни количества енергия, които нагряват водата. Паралелно се отделят богати на енергия неутрони, които предизвикват по-нататъшни радиоактивни реакции в съседните горивни пръти. За да се поддъръжа или спира реакторният процес, между горивните пръти са монтирани така наречени управляващи пръти, които поемат освбождаваните неутрони.