Ако хората искат да изследват далечния Космос за по-продължителни периоди, космическите „бензиностанции“ могат да се окажат много важни. Затова НАСА възложи договори на четири компании, които да проучат как може да се съхранява и транспортира гориво в Космоса, съобщи Спейс.ком.
Проблемът е, че в орбита не може да се построи обикновена бензиностанция. Ракетното гориво е криогенно – свръхохладени вещества като течен кислород и водород. Затова ако не се поддържа ниската температура, тези вещества могат да се превърнат в газове.
След края на програмата на совалките НАСА насочи вниманието си върху програмата за изпращане на астронавти на астероиди до 2025 г. и на Марс до средата на 30-те години. За целите на тези мисии обаче космическите апарати ще трябва да презареждат или в орбита, или на повърхността на друга планета или спътник. НАСА предостави общо 2,4 млн. долара на компаниите Analytical Mechanics Associates, Ball Aerospace & Technologies Corporation, Boeing и Lockheed Martin в рамките на този проект. Засега компаниите ще трябва да представят своите проекти за технологии, които ще помогнат за съхраняването на криогенни горива в Космоса. След това НАСА ще предприеме мисия, за да тества технологиите, разработени в рамките на програмата.
С подобна цел НАСА изпрати на Международната космическа станция роботизирана мисия за презареждане на борда на совалката „Атлантис“ през юли. Съоръжението, инсталирано от външната страна на станцията, позволява на робота Dextre да тества технологиите за презареждане.